Lorsque la tournure de mise en relief « c’est… que/qui/où… » s’intègre à une subordonnée concessive, elle devient « quel que soit… que/qui/où… ». L’adjectif conjonctif quel s’y accorde en genre et en nombre avec le nom ou le pronom qui se trouve mis en relief : quelle que soit, quels que soient, etc.
La plupart des auteurs font suivre cette construction tantôt de l’indicatif, tantôt du subjonctif, selon la nuance sémantique qu’ils veulent exprimer. Néanmoins il arrive que le subjonctif y soit choisi sans raison sémantique impérieuse, donc par pure attraction modale.
« – […] Quel que soit le rôle que tu aies joué dans cette affaire, Ferdinand est l’aîné, et, à ce titre, je le tiens pour responsable. » (Hervé Bazin, Vipère, 1948, chapitre XV.) Le rôle que tu as peut-être joué ? Le rôle que tu as joué. Car tu y as indéniablement joué un rôle. On attendait l’indicatif ! Mais il s’agit de paroles prononcées par un personnage (Folcoche, la mère), et ce personnage peut avoir mis le subjonctif par automatisme.
« Cette vipère, ma vipère, dûment étranglée mais partout renaissante, je la brandis encore et je la brandirai toujours, quel que soit le nom qu’il te plaise de lui donner : haine, politique du pire, désespoir ou goût du malheur ! » (Hervé Bazin, Vipère au poing, 1948, chapitre XXV. Le référent du pronom te, dans cette dernière page du roman, est Folcoche, mère du narrateur. Le narrateur-personnage est sur le point d’entrer en pension dans un collège.)
Pouvait-on écrire : « quel que soit le nom qu’il te plaira de… » ? Le subjonctif évite de situer dans le temps les reproches que pourrait exprimer la mère. Ce choix habile confère à celle-ci une sorte d’ubiquité : où que le narrateur aille, il est voué à entendre sa mère l’accuser.
« Quel que soit le genre auquel l’œuvre appartient… » : on choisit l’indicatif si l’on considère que toute œuvre écrite appartient à un genre littéraire. « Quel que soit le point de vue que l’on prenne… » Si nous considérons qu’il n’est pas possible de ne pas avoir un point de vue, nous dirons : « Quel que soit le point de vue que l’on prend » (ou « qu’on prend »).
« De quelque parti qu’on soit, à quelque hauteur ou à quelque profondeur qu’on soit placé, quel que soit le point de vue qu’on choisisse, on voit au sommet de cette assemblée trois hommes. Trois grands hommes ? non. Trois géants ? oui. Robespierre, Danton, Marat. » (Victor Hugo, reliquat de Quatrevingt-treize.) Si nous considérons qu’il est impossible de ne pas choisir un point de vue sur la Révolution française, nous dirons : « Quel que soit le point de vue qu’on choisit ». (En passant, notons qu’Hugo ne se croit pas obligé d’écrire « que l’on »…)
« [Q]uel que soit le mode de production dont ils sont la résultante, la saveur d’un fruit, le bouquet d’un vin, le parfum d’une rose sont des irréductibles ; […]. » (Vladimir Jankélévitch, Le Je-ne-sais-quoi et le Presque-rien, tome 1 : La manière et l’occasion ; éditions du Seuil, 1980 ; collection Points-essais, p. 52.)
« Quel que soit le genre auquel un discours appartient, son principal mérite vient de l’unité. » (Jean-Joseph De Cloet, Tableau général ou analyse succincte de la rhétorique, 1819. Le soulignement est de l’auteur.) Écrivant un traité de rhétorique, De Cloet choisit l’indicatif parce qu’il considère que tout discours appartient nécessairement à l’un des trois « genres » de l’éloquence, qui sont : le démonstratif, le délibératif, le judiciaire.
« Quel que soit le genre auquel appartienne un chef-d’œuvre, quel que soit le nom illustre dont il est signé, soyez certains que la maîtrise vient d’imitations antérieures. » (Frédéric Dillaye, « Menus propos sur l’art en photographie », dans le Bulletin de l’Association belge de photographie, 1892. L’auteur demande à l’apprenti photographe de former et de développer son sentiment esthétique par la contemplation des tableaux de maîtres.)
Observons la phrase. Si « appartienne » est au subjonctif, « est signé » est à l’indicatif. Le choix du subjonctif pour le premier de ces verbes est donc porteur de sens : il exprime l’idée qu’on n’est jamais sûr de l’appartenance de tel ou tel un chef-d’œuvre à un genre précis. Les genres, en peinture du moins (peinture d’histoire, peinture religieuse, portrait, paysage, nature morte…), sont des catégories conventionnelles, déjà bien contestées à l’époque où la photographie est apparue.
« Donc, “quel que soit le jour où je sois dans la tribulation, inclinez votre oreille jusqu’à moi. Quel que soit le jour où je vous invoquerai, exaucez-moi sans tarder”. » (Saint Augustin, Discours sur les psaumes, traduction française par l’abbé Vincent, curé-archiprêtre de Vervins, 1872 ; extrait du Discours sur la première partie du Psaume CI.)
Les subordonnées relatives sont ici introduites par le pronom où. La première est au subjonctif : le psalmiste cité par Augustin n’est pas sûr de se trouver un jour dans la tribulation, et espère ne jamais l’être. La deuxième est à l’indicatif : le psalmiste sait qu’il invoquera encore le Seigneur.
